Frieren commence par une fin. Le héros Himmel et ses compagnons ont vaincu le Roi des démons, le royaume fête leur retour, et l'histoire pourrait s'arrêter là. Mais Frieren, la mage du groupe, est une elfe : elle a déjà vécu plus de mille ans et en vivra encore bien davantage. Le manga de Kanehito Yamada et Tsukasa Abe raconte ce qui se passe ensuite, quand ses amis humains vieillissent et qu'elle comprend, trop tard, qu'elle ne les connaissait pas vraiment. Voici les repères pour suivre la série et réussir le quiz.
Le groupe du héros
Quatre aventuriers ont mis fin au règne du Roi des démons après un voyage de dix ans. Himmel, le héros humain, généreux et un peu vaniteux, en est le centre. Heiter, le prêtre, aime un peu trop l'alcool. Eisen, le guerrier nain, parle peu mais veille sur tout le monde. Et Frieren, la mage elfe, traverse le voyage avec une forme de détachement.
Le récit s'ouvre sur la pluie de météores de l'Ère, un phénomène qui revient tous les cinquante ans. Le groupe l'observe ensemble à la fin de sa quête, et Frieren promet de revenir pour la suivante. Cinquante ans plus tard, Himmel est un vieil homme. Il meurt peu après, et c'est à son enterrement que Frieren fond en larmes, en réalisant qu'elle n'a jamais pris le temps d'apprendre à le connaître.
Le nouveau voyage
Ce regret pousse Frieren à repartir. Heiter lui confie Fern, une orpheline de guerre qu'il a recueillie et qui deviendra son apprentie. Eisen, qui se dit trop vieux pour l'aventure, lui recommande son élève Stark, un guerrier à la hache qui doute de lui en permanence mais se montre courageux quand il le faut.
Le trio remonte vers le nord, en refaisant en partie le chemin du groupe de Himmel. Le but est Aureole, une terre située à Ende, à l'extrême nord, où les âmes des morts sont censées reposer. Frieren espère y parler une dernière fois avec Himmel. En chemin, ils croisent des personnes que le groupe du héros avait aidées des décennies plus tôt, et retrouvent partout les statues que Himmel faisait ériger. Il l'avait expliqué : il voulait que Frieren, qui lui survivrait, ne se sente pas seule.
La magie
La magie de Frieren repose sur la mana, l'énergie que chaque mage possède en quantité plus ou moins grande et qu'il peut ressentir chez les autres. Flamme, la maîtresse de Frieren, considérée comme l'ancêtre de la magie humaine, lui a appris une règle qu'elle applique depuis plus de mille ans : toujours dissimuler sa mana. Ses adversaires la sous-estiment, et c'est l'une de ses armes les plus efficaces.
L'histoire de Zoltraak illustre bien la façon dont la magie évolue. Ce sort, créé par le démon Qual, tuait autrefois presque à coup sûr, d'où son surnom de « magie qui tue les gens ». Pendant les quelque 80 ans où Qual est resté scellé par Frieren, les humains l'ont étudié, l'ont contré avec la magie défensive, et en ont fait la base de la magie offensive ordinaire. À son réveil, Qual découvre que son arme est devenue un sort de débutant.
Frieren a aussi une passion moins guerrière : elle collectionne les sorts inutiles. Faire disparaître la rouille d'une statue, ou faire éclore un champ de fleurs, le sort préféré de Flamme. Ces sorts sont souvent la récompense qu'elle demande pour ses services. Ils lui valent aussi un défaut récurrent : elle ouvre tous les coffres qu'elle croise, même quand ce sont visiblement des mimics.
Les démons
Les démons de Frieren ne ressemblent pas aux monstres habituels. Ils parlent, plaisantent, évoquent leur famille. Mais pour Frieren, ce langage n'est qu'un outil de chasse : ils imitent la parole humaine pour tromper leurs proies, sans en partager les sentiments. Cette idée, assez dérangeante, revient souvent dans la série.
Aura la Guillotine, l'une des Sept Sages de la destruction, en est un bon exemple. Elle utilise la balance de l'obéissance, qui compare la mana de deux adversaires et soumet le plus faible au plus fort. Persuadée de l'emporter face à la mana visible de Frieren, elle déclenche la balance… et découvre la vraie quantité de mana que Frieren cachait. Le célèbre « Aura, tue-toi » qui suit est devenu l'une des scènes les plus connues de l'animé.
L'examen de mage de première classe
La fin de la première saison est consacrée à l'examen de mage de première classe, organisé par l'Association continentale de magie de Serie, une elfe encore plus ancienne et plus puissante que Frieren, et maîtresse de Flamme. L'examen fait découvrir une galerie de mages humains très différents, de Denken, vieux mage de cour qui n'hésite pas à se battre à coups de poing, à Übel, imprévisible et inquiétante. Fern réussit l'examen. Frieren, elle, est recalée par Serie.
Des noms allemands
La plupart des noms viennent de l'allemand, et ils en disent long. « Frieren » veut dire avoir froid ou geler. « Himmel » signifie le ciel. « Eisen » est le fer, « Stark » veut dire fort, « Fern » lointain, et « Heiter » joyeux. Les sorts et les lieux suivent souvent la même logique.
Les pièges classiques du quiz
Flamme est la maîtresse de Frieren, et Serie celle de Flamme : l'ordre est souvent inversé. Zoltraak a été créé par un démon, Qual, et non par un mage humain. Fern a été élevée par Heiter, pas par Frieren, qui ne l'a prise comme apprentie qu'ensuite. Enfin, le voyage du groupe de Himmel a duré dix ans, et la pluie de météores revient tous les cinquante ans : deux chiffres faciles à confondre.
Avec ces repères, le quiz Frieren devient un bon moyen de revivre la série, de la première pluie de météores jusqu'à l'examen.
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